La distinction entre l'Afrique du Nord et l'Afrique subsaharienne est historiquement et écologiquement significative en raison de la barrière naturelle créée par le désert du Sahara pour une grande partie de l'Histoire moderne. L'Afrique du Nord est peuplée d'Arabes et de Berbères, tandis que l'Afrique subsaharienne est peuplée de Noirs. À partir de 4000-3600 av. J.-C., à la suite de la désertification abrupte du Sahara due aux changements graduels de l'orbite terrestre, cette barrière a séparé culturellement le Nord du reste du continent5. Comme les civilisations maritimes des Phéniciens, des Grecs, des Romains, des musulmans et d'autres facilitaient la communication et la migration à travers la mer Méditerranée, les cultures nord-africaines étaient plus étroitement liées à l'Asie du Sud-Ouest et à l'Europe qu'à l'Afrique subsaharienne. L'influence islamique dans la région est également importante, et l'Afrique du Nord est une part majeure du monde musulman

Les montagnes de l'Atlas s'étendent sur une grande partie du Maroc, le nord de l'Algérie et la Tunisie, et font partie du système de montagnes de pli qui traverse également une grande partie de l'Europe du Sud. Elles reculent vers le sud et l'est, devenant un paysage de steppe avant de rencontrer le désert du Sahara, qui couvre plus de 75 % de la région. Les sédiments du Sahara recouvrent un ancien plateau de roche cristalline, dont certains ont plus de quatre milliards d'années.

 Au sud de l'Atlas se trouve l'étendue aride et désertique du désert du Sahara, le plus grand désert de sable au monde18. Par endroits, le désert est coupé par des cours d'eau irréguliers appelés oueds (ou wadis) qui ne s'écoulent qu'après les précipitations mais sont généralement secs. Les principaux reliefs du Sahara comprennent des ergs, de grandes mers de sable qui forment parfois d'immenses dunes ; la hammada, un plateau rocailleux plat sans sol ni sable ; et le reg, une surface plate constituée de gravier ou de petites pierres. Le Sahara couvre la partie sud du Maroc, de l'Algérie et de la Tunisie, et la majeure partie de la Libye. Seules deux régions de la Libye sont en dehors du désert : la Tripolitaine au nord-ouest et la Cyrénaïque au nord-est. La plus grande partie de l'Égypte est également désertique, à l'exception du Nil et des terres irriguées le long de ses rives. La vallée du Nil forme un fil fertile étroit qui s'étend sur toute la longueur du pays.
Au XIe siècle, début des invasions hilaliennes de l'Ifriqiya le pouvoir des Fatimides envoya, dans le but de réprimer des dynasties berbères ayant proclamé leur indépendance, de nombreuses tribus arabes. La plus importante d'entre elles est celle des Hilaliens accompagnée des Banu Sulaym et des Banu Maqil. Les estimations en termes de déplacement de population varient selon les historiens 250 00040 à 500 00041 a 700 00042. Selon Luis del Mármol Carvajal les Hilaliens auraient été plus d'un million à immigrer, et il estime la population hilalienne à son époque à 4 000 000 en 1573

Le Tassili, "plateau rocheux" en tamahak (idiome touarègue), n'est pas un désert uniquement de sable mais aussi de pierre ; il n'est pas plat non plus, mais culmine a 1500 m d'altitude. C'est un fantastique plateau de grès qui fut violemment bousculé et déchiqueté par de fortes variations climatiques. Le vent qui transforme ses rochers en grandes orgues, continue de le sculpter. Il compose un monde étrange où les canyons resserrés, effilés et naturellement creusés de cavernes s'ouvrent sur des forêts de monolithes émergeant des dunes.

.Les Touareg (targuy au singulier) sont un peuple de pasteurs nomades du Sahara, leur idiome, le Tamahak, est une forme du berbère se divise en plusieurs dialectes (4) mutuellement intelligibles avec peu de pratique. C'est une langue lybique très ancienne, appartenant au groupe des langues Chamito-sémitiques. Ce sont des éleveurs de chameaux, de chèvres, et de moutons. Les Touaregs font la toile des tentes, dans lesquelles ils habitent, avec des peaux de moutons et de chèvres. Ils en ôtent les poils et les tannent avec de l'aggar, des feuilles d'acacias. Puis les femmes les cousent. Un petit vélum se compose de 40 peaux, un moyen de 60 et un de très grande taille en compte 100.